社会动乱，诸侯争霸。当时巴蜀与楚、楚与吴越相争，水战中已出现特制的舰船。因水运频繁而开凿人工运河，是这一时期长江水利的显著特点。吴国兴修贯通江、淮的邗沟，成为南北大运河的开端。《史记·河渠书》称："于楚，西方则通渠汉水、云梦之野，东方则通（鸿）沟江淮之间。于吴，则通渠三江、五湖。……此渠皆可行舟， 有余则用溉浸。"楚怀王六年（公元前323） 铸造的鄂君启节中的舟节，详细记述了各条水路与楚都郢（今江陵县北）相通的航线，其范围遍及鄂、豫、湘、桂、赣、皖诸省。秦昭王末期（约公元前256～前251）蜀郡守李冰在今都江堰市城西北岷江修建了都江堰。汉水支流蛮河上（今宜城市境），后人利用白起引水灌鄢郢的渠堰，开为渠、塘结合的灌渠，灌田2万公顷。其他如太湖流域、沮漳河流域，都有灌溉之利。
