南方经济发展超过北方，形成"国家财赋仰给东南"的局面，漕运成为重要政治措施。这一时期长江流域水利事业兴旺，特别是太湖地区的塘浦水网和皖南一带的圩田，构成了江南农田水利的显著特点。
隋代在历代开拓的基础上扩大改建了邗沟与江南运河，沟通了江、淮、河、海四大水系。灵渠在唐代已建有18座斗门，宋代有36座斗门。
唐代曾试开汉江支流丹江通渭河的运道。北宋两次试开白河通惠民河运道，沟通汉水至汴渠。
北宋时邗沟上水工建筑物有80余座，首先出现了复闸，并推广到江南运河。
南宋汴河堙废后，江南运河更显重要。自唐后期到南宋时，长江以南的大小塘堰灌区普遍开发，如沅江下游常德地区的各灌区，又如唐元和三年（808）韦丹在江西筑堤、排涝，开陂塘598所，灌田8万公顷。宋代在江西已出现梯田。南宋时汉水中游有宜城长渠、枣阳平虏堰等大型工程。唐中期以后，在丹阳、石臼等湖一带广修圩田，及其他各湖的围湖造田，形成了太湖地区的主要水利。圩田和围田逐渐向巢湖、鄱阳湖、洞庭湖及洪湖等沿江滨湖地带发展，到南宋时已扩展到荆江两岸（叫作垸田），各湖区的围垦在以后各代有增无减，水面缩小，蓄洪能力削弱，以致常闹水灾，于是产生了废田还湖和继续围垦的争议。太湖流域这一时期出现了以排泄为主的疏浚工程；荆江及汉江下游堤防也逐渐增多，往往和圩垸堤岸连成一片。
